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波斯兴起于伊朗高原的西南部。自从公元前600年开始，希腊人把这一地区叫做“波斯”。直到1935年，欧洲人一直使用波斯来称呼这个地区和位于这一地区的古代君主制国家，而波斯人则从依兰沙赫尔时期起，开始称呼自己的自己的国家为伊朗。 1935年，波斯国王宣布国际上该国应被称作伊朗。但“波斯”一词在这之后还有人使用，在中文里，波斯被用于描述1935年之前的事，或该民族从古就有的事物，如波斯语和波斯地毯。现代政治、经济等事物则用伊朗一词。

古代的波斯就是现在的伊朗，波斯是伊朗在欧洲的古希腊语和拉丁语的旧称译音，也就是说波斯是伊朗的古名，波斯帝国是古代伊朗以波斯人为中心形成的帝国。